Observadores Lunares: LO QUE HE VISTO EN EL SUELO DE PLATO

Traducción del texto aparecido en “The Lunar Observer” de junio 2022

Probablemente Plato es el cráter más particular de la Luna. Nos asombra su suelo casi completamente plano y oscuro. Hundido dos kilómetros respecto a la zona de los Alpes en la que se sitúa, interrumpido apenas por unos pocos pequeños cráteres (muy difíciles de discernir), su suelo es una masa oscura y enorme de lava rellena, un óvalo (o al menos así lo vemos nosotros) de más de 100 kilómetros de diámetro. Tan liso y tan oscuro, con algo de espejo negro, no es extraño que haya atraído la atención de los observadores lunares desde siempre y que “La búsqueda del Santo Grial del cambio lunar se centró durante un tiempo en las tentadoras características del suelo liso del cráter lunar Platón.” (W. Sheehan and T. Dobbins, Epic Moon, Willmann-Bell, Richmond, 2001, página 194), ya que “suave y uniforme a un examen superficial, muestra a un examen más detenido, como todas las regiones de la Luna, un número cada vez mayor de variaciones menores en la sombra, así como una gran cantidad de accidentes diminutas" (página 192). Durante los años en los que hemos tratado de observar los sitios indicados por el “Proyecto de Verificación/Eliminación de Reportes Históricos de Fenómenos Lunares Transitorios”, que lleva adelante la Association of Lunar and Planetary Observers (ALPO), la British Astronomical Association (BAA) y la Aberystwyth University, hemos tenido numerosas ocasiones para observar Plato y en especial su suelo. La mayoría de las veces no observamos los eventos extraños observadores por otros observadores, pero en otras ocasiones sí. Uno de los grandes debates de la selenografía clásica escapa al alcance de mi telescopio: los elusivos craterlets, que en el siglo XIX aparecían y desaparecían de acuerdo al observador y al telescopio. Comparto ahora las rarezas que pude observar en el suelo de Plato en mis pocos años de observador visual.

1.-La parte oeste es más brillante que la parte este.

Al menos a colongitud 145.4º (IMAGE 1). El Programa requería repetir una observación nada menos que de Gruithuisen, en 1825, incluida como LTP en los catálogos. En la edición de febrero 2018 de The Lunar Observer Anthony Cook comentó nuestra observación y la comparó con una fotografía de Brendan Shaw (BAA) en la que se pueden distinguir ambas zonas (IMAGE 2). Como dato interesante, la IMAGE 3 (obtenida con el LROC Quickmap) muestra que la parte de este es más alta que la parte oeste.

2.-Thin streaks.

Otro clásico de la selenografía de la época de la observación visual, respecto a particulariedades en el suelo de Plato, son las “venas y rayas” que se han reportado muchas veces. Observando a colongitud 28.3º, es decir, con el suelo de Plato completamente iluminado, pude ver una línea muy tenue (indicada en el sketch), apenas visible (IMAGE 4). Estaba observando en las mismas condiciones de iluminación en las que dos observadores ingleses (Barker y Fox), observaron en 1937 “muchas venas y líneas estrechas”. Mis fuertes sospechas se relacionaban con un sesgo observacional, ya que había leído la descripción del reporte de Barker y Fox antes de la observación, reporté al Programa mis sospechas.

En los catálogos de Fenónemos Lunares Transitorios hay varios reportes similares. En el “Chronological Catalog of Reports Lunar Events” (Barbara M. Middlehurst et al., NASA, Washington DC, 1968) hay reportes de rayas en el suelo de Plato, a veces rojizas, a veces amarillas, a veces brillantes, a veces incluso mientras el suelo de Plato estaba en las sombras. Véanse los casos catalogados con los números 9 (Bianchini), 14, 117 (Elger), 130, 163, 247, 248 (otra observación de Barker) y 557.

Barker y Fox en 1937 observaron “muchas venas y líneas estrechas” con telescopios más grandes, yo habría visto solamente dos. Recordemos que el suelo de Plato es extraordinariamente liso, por lo que ningún accidente selenográfico explicaría estas lineas difusamente brillantes. Las IMAGE 3 and 5 son los perfiles de relieve de Plato extraídos del LROC Quickmap, de este a oeste y de norte a sur, que muestran que el suelo de Plato decrece en altura de sur a norte y de este a oeste, pero que el único relieve perceptible son los craterlets. Y no olvidemos que las rayas estrechas se ven con el suelo de Plato iluminado frontalmente. Quizás se trate de materiales más brillantes.

3.-Bandas brillantes en las sombras

Observando Plato, en enero de 2021, mientras el terminador pasaba por su centro, en las mismas condiciones en que un observador ruso de apellido Markov observó en 1925 “bandas brillantes en el fondo en sombras y no parecían ser elevaciones”, pude distinguir desde 23.30 a 23.35 una banda estrecha, no muy brillante en la parte en sombras (oeste) del suelo de Plato, marcada con un 1 en la IMAGE 6, y otra banda, menos brillante (a veces invisible), en la parte iluminada del suelo (este), marcada con un 2. Unos minutos más tarde, de 23.54 TO 00.07, apareció una nueva banda en la parte más oscura (oeste) del suelo, marcada con un 3, y la banda marcada 1 se agrandó (indicada como una extensión). Esta observación se repitió en abril de 2022, las bandas, siempre corriendo de este a oeste, fueron 4, o dos separadas en dos tramos cada una (IMAGE 7). Ambas observaciones se dan en el amanecer sobre Plato.

En el Volúmen 49, número 4, de la Lunar Section Circular de la British Astronomical Association hay un artículo de Nigel Longshaw (páginas 5 y 6) llamado “Sunrise on Plato”, en la que se reproduce un sketch de Gerald North (IMAGE 8) bastante similar a la IMAGE 6. A diferencia de las “rayas y venas”, estas bandas parecen tener una explicación: luz cenicienta proyectada desde los accidentados bordes de Plato. Y si comparamos las bandas brillantes en las sombras con las sombras que proyectan los bordes de Plato son bastantes similares.

4.-Manchas difusamente brillantes en el borde la sombra.

Este quizás fue el caso más raro. El 12 de marzo de 2022 (01.35 to 01.40) observé Plato para ver si podia registrar lo que N. King había observado en 1983 desde Winersh, Berkshire, UK, using a 150cm f/8 reflector “un color verde tenue apenas detectable justo después de la sombra oscura alrededor del borde interior del cráter oriental”. Justo en el límite de la sombra oriental pude ver dos puntos blancos y tenues, indicados en la IMAGE 9.

Por supuesto, podemos pensar en el mismo bias de confirmación que mencionamos para el caso de las “rayas y venas”. Y también en los numerosos reportes de “nubes” en Plato, ¿serán observaciones similares? En el citado catálogo de Middlehurst, los eventos catalogados con los números 42, 131, 137, 236 y 271 serían similares a las dos supuestas manchitas difusas al borde de las sombras.

Una reflexión final. Las observaciones de brillos difusos parecen estar estrechamente relacionadas con la observación visual. Analizando el catálogo de eventos lunares anómalos de Middlehurst, nos percatamos de que los eventos en Plato que citamos son observaciones visuales, previas al auge de la observación fotográfica. Es un problema bifronte. Podemos pensar que la observación visual es más apta para captar estos sútiles brillos, o que cuando se observa visualmente se está más atento a lo que se observa. Y también que son observaciones defectuosas, producto de bias de observación, bias de confirmación de reportes anteriores, o de malinterpretaciones de lo que se ve al borde del máximo de resolución de nuestro instrumento. Probablemente la verdad, como siempre, esté en algún lugar intermedio.