LAS MANCHAS OSCURAS DE ALPHONSUS

Por un tiempo fueron un misterio, pero las manchas oscuras que pueden verse en la  fotografía de Alphonsus de observadores de nuestra sección son depósitos de cenizas volcánicas, la prueba de actividad volcánica reciente para los términos de la geología selenita, como también lo son las grietas que fracturan el piso del cráter y que deben haber liberado magma en la superficie. Alphonsus es uno de los sitios más interesantes de la Luna. En 1958 el astrónomo Nikolai Kozyrev realizò una espectrografía que atribuyó a gases volcánicos provenientes de una erupción de su pico central, aunque luego se comprobó que no eran gases calientes volcánicos sino que la observación sería consistente con un afloramiento de gas del interior, favorecido por el piso fracturado del cráter (la historia se cuenta en https://observacionlunar.wordpress.com/2016/07/05/volcanes-en-la-luna-una-historia-de-la-guerra-fria/).Tan interesante era Alphonsus que la primera misión de la serie Ranger que los científicos consiguieron enviar a un objetivo de valor científico (y no referido a las futuras misiones Apolo) fue el Ranger 9 que se estrelló cerca del pico central de Alphonsus en 1965, enviando las mejores fotos lunares hasta ese momento. También fue la primera emisión “live from the Moon” de la historia de la televisión y la prueba del valor científico de las imágenes, que eran desdeñadas por los científicos como mero divertimento. Alphonsus sigue siendo una de las grandes atracciones de la Luna, quizás algún día podamos observar un afloramiento de gas desde alguno de sus cráteres secundarios de origen volcánico, a través del aumento de albedo provocado por la dispersión de la luz en el regolito levantado por los gases (en lo que sería un típico Fenómeno Lunar Transitorio). Estas manchas oscuras no son fáciles de encontrar porque solamente son visibles cerca del plenilunio, un momento de la lunación evitado por los astrofotografos por la falta de contraste que hace que la Luna aparezca “plana”, pero ésta es una de las maravillas que se pierden, otra son los cráteres de rayos brillantes. Entre los astrónomos que estaban convencidos, a finales del siglo XIX y principios del XX, de que la Luna podía albergar vida, Alphonsus era un sitio de referencia, para William Henry Pickering estas manchas oscuras eran formaciones boscosas surgidas en zonas especialmente cálidas de nuestro satélite generadas por los calores de los volcanes. Alphonsus ha tenido volcanes, nos queda por saber si también ha tenido alguna vez vida…